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軌道離心率可能導致土衛一形成年輕的地下海洋
當土星的衛星土衛一(Mimas)的軌道離心率降低到現在的大小時﹐導致其冰殼融化變薄並可能形成一個巨大的地下海洋。行星科學研究所資深科學家說﹕「離心力是潮汐加熱的驅動因素。與其他活躍的海洋衛星例如鄰近的土衛二相比﹐它的離心率很高。我們認為潮汐加熱是目前使外殼變薄的熱源﹐然而潮汐加熱並不是免費的能量﹐所以當它融化外殼時﹐它會從軌道中抽出能量﹐從而降低離心率﹐直到最終使軌道變成圓形。」。
當土衛一的離心率達到目前值的兩到三倍時﹐融化就會開始﹐過去一千萬年的演化過程中冰殼變薄﹐這與地質學相符。研究人員補充說﹕「觀察赫歇爾隕石坑的形態可提供海洋存在和冰殼厚度的線索﹐例如隕石坑直徑與深度之間的比例以及是否存在中央峰。」土衛一的半徑不到200公里﹐由冰和液體組成的外層水圈的厚度大約70公里﹐根據進動(precession)或天秤動(libration)的測量結果﹐冰殼厚度約20到30公里。
研究指出﹐為了與目前的離心率和基於天秤動測量所得的厚度限制相匹配﹐我們認為這一切開始於大約2500萬年前。換句話說﹐在1000萬到2500萬年前土衛一是完全冰封的﹐那時它的冰殼才開始融化。至於是什麼原因導致了這一時期融化作用﹐我們還在調查中。
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